Chiesa di San Francesco

La storia della chiesa

Anticamente collocata sul lato opposto della piazza, dove era stata edificata sul finire del Trecento da Francesco II Della Rosa, signore di Sassuolo, per poi essere riedificata nel medesimo luogo nel secondo Cinquecento da Enea Pio di Savoia, la chiesa fu ricostruita sul sito attuale tra il 1650 e il 1652 per volere del duca Francesco I d’Este, su progetto dell’architetto di corte Bartolomeo Avanzini, che dal 1634 attendeva alla trasformazione del medievale castello, già dei Pio, nella “delizia” per la villeggiatura estense in sontuose forme barocche.

L'interno della chiesa

Con facciata mistilinea, simmetrica a quella che immetteva nei giardini ducali nella Peschiera, sul lato opposto della piazza, il piccolo tempio presenta un interno ad aula unica con volta a botte, sui cui lati si aprono una cappella mediana più ampia e due cappelle laterali minori, queste ultime sormontate da tribune e cantorie. Il coro, progettato nel 1667 da Antonio Loraghi, accoglieva gli affiliati all’Arciconfraternita del Santissimo Crocifisso, istituita nel 1588 e tuttora insediata nella chiesa. Nel 1651 l’interno ricevette la superba decorazione di Baldassarre Bianchi e Gian Giacomo Monti, massimi esponenti della scuola bolognese di quadratura prospettica, illusionistica restituzione di elementi architettonici e di fittizie dimensioni spaziali tramite la pittura, che raggiunge qui uno dei suoi apici di qualità: colonnati, balaustrate, loggiati e cornicioni dipinti moltiplicano vertiginosamente le soluzioni dell’architettura, enfatizzate da tendaggi, parati, festoni, imprese e figure allegoriche celebrative della gloria di Casa d’Este. 

Al centro della volta, in uno straordinario “sfondato” di cielo, si accampa l’Apoteosi di San Francesco, eseguita dal pittore di corte Jean Boulanger, l’allievo di Guido Reni protagonista della decorazione pittorica del contiguo Palazzo Ducale. Sull’altare maggiore, entro una preziosa ancona lignea argentata e dorata opera dell’intagliatore servita Carlo Guastuzzi, autore anche delle due ancone laterali, s’innalza la pala di Michele Desubleo con l’Estasi di San Francesco, del 1654, commissionata da Francesco I d’Este. Suggestiva espressione dell’arte barocca è la cappella di destra, che custodisce il Santissimo Crocifisso detto “Santo Tronco”: venerata reliquia, che la tradizione dice portata dalla Turchia durante le crociate ma che in realtà è opera della metà del XVII secolo, è solitamente celata da un velario dipinto con Gloria d’angeli, che si solleva scenograficamente per mostrare un secentesco apparato con la statua della Maddalena inginocchiata ai piedi della croce e due Angeli che raccolgono le stille di sangue del Cristo. 

Nella cappella centrale di sinistra, che ospitava in origine un perduto Riposo nella fuga in Egitto di Boulanger, è collocata la quattrocentesca Madonna del Pellegrino, affresco staccato dal distrutto oratorio sassolese di Santo Stefano. Paliotti in scagliola carpigiana e altari preziosamente intagliati, argentati e dorati completano il sontuoso arredo barocco della chiesa ducale. 
Presso il santuario, in attesa di un allestimento che ne permetta l’esposizione permanente, è custodito uno dei più cospicui nuclei di tavolette ex voto dipinte della provincia (secoli XVII-XX).

Bibliografia
La Chiesa di San Francesco in Rocca a Sassuolo, a cura di Vittorio Pincelli e Vincenzo Vandelli, Modena 1999
Luca Silingardi, PGR – Per Grazia Ricevuta. Gli ex voto dipinti della chiesa di San Francesco in Rocca a Sassuolo, catalogo della mostra (Sassuolo, Palazzo Ducale, in occasione del festivalfilosofia 2010), Modena 2010.