Il Comitato delle regioni viene consultato in relazione alle decisioni comunitarie di prossima adozione che possono avere ripercussioni dirette a livello locale o regionale in settori quali i trasporti, la sanità, l’occupazione o l’istruzione. I suoi 344 membri sono spesso presidenti di governi regionali o sindaci.

Il Comitato economico e sociale europeo (CESE) è stato creato, in quanto organo consultivo, dal trattato del 1957 che ha istituito la Comunità economica europea, con il compito di rappresentare gli interessi delle diverse categorie economiche e sociali. Esso è composto da 344 membri, ripartiti in tre categorie: datori di lavoro, lavoratori e rappresentanti di attività specifiche (agricoltori, artigiani, PMI e industrie, professioni liberali, rappresentanti dei consumatori, rappresentanti della comunità scientifica e pedagogica, dell'economia sociale, delle famiglie, dei movimenti ecologici). I membri del Comitato sono nominati per un mandato rinnovabile di quattro anni dal Consiglio, che delibera a maggioranza qualificata.

Il Comitato è un organismo consultivo che deve fornire il proprio parere sulle proposte di decisioni comunitarie, è consultato preliminarmente all'adozione di un numero rilevante di atti relativi al mercato interno, all'educazione, alla tutela dei consumatori, alla protezione dell'ambiente, allo sviluppo regionale e al settore sociale. Esso può anche formulare pareri di propria iniziativa. Dall'entrata in vigore del trattato di Amsterdam (maggio 1999), il CESE deve essere consultato obbligatoriamente in merito ad un numero più vasto di temi (la nuova politica in materia di occupazione, le nuove disposizioni in materia sociale, la salute pubblica e le pari opportunità) e può essere consultato dal Parlamento europeo.

Il trattato di Nizza, entrato in vigore nel 2003, ha precisato la qualifica dei membri: il CESE è costituito da «rappresentanti delle varie componenti di carattere economico e sociale della società civile organizzata».

Conosciuto come «COPS», abbreviazione francese, il Comitato politico e di sicurezza è la struttura permanente competente in materia di politica estera e di sicurezza comune.

Composto dai direttori politici dei ministeri degli Affari esteri degli Stati membri, tale Comitato ha il compito di:

• seguire l'evoluzione della situazione internazionale nel settore della politica estera e della sicurezza comune (PESC) ;

• contribuire alla definizione delle varie politiche ;

• controllare l'attuazione delle decisioni del Consiglio.

Il COPS esercita, sotto l'autorità del Consiglio, il controllo politico e la direzione strategica delle operazioni di gestione delle crisi. Esso è inoltre assistito da un gruppo di lavoro politico-militare, da un comitato per gli aspetti civili della gestione delle crisi, nonché dal Comitato militare (CM) e dallo Stato maggiore (SM).

In esito all'entrata in vigore del trattato di Amsterdam, l'attuazione del COPS è stata decisa in linea di principio in occasione del Consiglio europeo di Helsinki nel dicembre 1999. Di natura temporanea inizialmente, il Comitato politico e di sicurezza ha assunto una forma permanente dopo il Consiglio europeo di Nizza del dicembre 2000.

Istituzione collegiale politicamente indipendente, la Commissione europea incarna e difende l'interesse generale dell'Unione europea. Grazie al diritto di iniziativa quasi esclusivo sugli atti legislativi, la Commissione è considerata il motore dell'integrazione europea. Nel quadro delle politiche comunitarie, essa predispone ma anche attua gli atti legislativi adottati dal Consiglio e dal Parlamento europeo.

La Commissione ha inoltre poteri di esecuzione, di gestione e di controllo. Essa assicura in effetti la programmazione e l'attuazione delle politiche comuni, esegue il bilancio e gestisce i programmi comunitari e il lavoro quotidiano per l’assegnazione dei fondi. In qualità di "custode dei trattati" essa vigila anche affinché sia applicata la legislazione europea.

La Commissione, composta da 27 donne e uomini, uno per ciascuno stato membro, è nominata a maggioranza qualificata per 5 anni dal Consiglio in accordo con gli Stati membri, ed è soggetta al voto di investitura del Parlamento europeo, dinanzi al quale è responsabile.

Il presidente della Commissione è scelto dai governi dell’Unione e approvato dal Parlamento europeo. Gli altri commissari sono nominati dai rispettivi governi nazionali in consultazione con il presidente nominato, e devono essere approvati dal Parlamento. Non rappresentano i governi dei loro paesi di provenienza e ciascuno di essi è responsabile di uno specifico settore UE. 

Il collegio dei commissari è assistito da un'amministrazione composta da direzioni generali e da servizi specializzati formata da circa 24.000 pubblici funzionari, il cui personale è ripartito principalmente tra Bruxelles e Lussemburgo.

La Comunità europea (CE) è stata uno dei progetti fondatori della costruzione europea.

Istituita con il trattato di Roma nel 1957, ha come obiettivo principale la realizzazione di un grande mercato comune senza frontiere interne.

L'avvento dell'Unione europea (UE), nel 1992, non ha determinato la scomparsa della Comunità economica europea. Quest'ultima resta infatti una componente dell'UE e viene definita "Comunità europea".

L'articolo 1° del trattato che istituisce la CE stabilisce che questa ha il compito di promuovere nell'insieme della Comunità:

• uno sviluppo armonico, equilibrato e sostenibile delle attività economiche;

• un livello elevato di occupazione e di protezione sociale e pari opportunità tra donne e uomini;

• una crescita duratura e non inflazionistica;

• un elevato livello di competitività e di convergenza dei risultati economici;

• un livello elevato di protezione e di miglioramento della qualità dell'ambiente, l'innalzamento del livello e della qualità della vita, la coesione economica e sociale e la solidarietà tra gli Stati membri.

Per perseguire tale risultato, la CE elabora un insieme di politiche settoriali, in particolare nei settori dei trasporti, della concorrenza, della pesca e dell'agricoltura, dell'asilo e dell'immigrazione, dell'energia e dell'ambiente.

Tali politiche vengono attuate in base al processo decisionale previsto dal trattato che istituisce la CE, segnatamente in base alla procedura di codecisione. Il meccanismo decisionale che regola tali politiche è basato su un modello specifico definito "metodo comunitario".

Il termine conferenza intergovernativa (CIG) indica una trattativa tra i governi degli Stati membri, che si svolge con l'obiettivo di apportare modifiche ai trattati. Questo tipo di conferenze svolge un ruolo fondamentale negli sforzi di integrazione europea, dal momento che ogni cambiamento istituzionale dev'essere il frutto dei negoziati cui esse danno luogo.

Le conferenze sono aperte, su iniziativa di uno Stato membro o della Commissione, dal Consiglio dei ministri, che delibera a maggioranza semplice in seguito a consultazione del Parlamento europeo e, se del caso, della Commissione.

I lavori preparatori sono affidati a un gruppo composto da un rappresentante di governo per ciascuno Stato membro, cui tradizionalmente si è sempre aggiunto un rappresentante della Commissione. Il Parlamento europeo è associato da vicino a tutti i lavori, grazie alla presenza di osservatori e a scambi di vedute cui partecipa il presidente del Parlamento. Il gruppo riferisce regolarmente al Consiglio Affari generali. Le decisioni finali sono adottate, nel corso di un Consiglio europeo, dai capi di Stato e di governo.

Il Consiglio dell'Unione europea (« Consiglio dei ministri » o « Consiglio ») è l'istanza decisionale preminente dell'Unione europea. Esso riunisce i ministri degli Stati membri e costituisce quindi l'istituzione di rappresentanza degli Stati membri. La sede del Consiglio è a Bruxelles, ma le riunioni possono aver luogo a Lussemburgo. Le sessioni del Consiglio sono convocate dalla Presidenza che ne fissa l'ordine del giorno.

Il Consiglio si riunisce in varie formazioni (in totale 9) nel cui ambito si incontrano i ministri competenti degli Stati membri per i settori interessati: Affari generali e relazioni estere, Affari economici e finanziari, Occupazione, Politica sociale, sanità e consumatori, Competitività, Cooperazione nel settore della giustizia e degli affari interni (GAI), Trasporti, Telecomunicazioni ed energia, Agricoltura e pesca, Ambiente, Istruzione, gioventù e cultura.

Ciascun paese dell'Unione europea esercita la presidenza del Consiglio, secondo un sistema di rotazione, per un periodo di sei mesi. Dal gennaio 2007, vige un nuovo sistema di esercizio delle presidenze del Consiglio. Per ogni periodo di 18 mesi, le tre presidenze in esercizio elaborano un progetto di programma comune.

Il Consiglio dell’Unione Europea:

• è responsabile delle decisioni e della coordinazione;

• adotta le leggi, solitamente congiuntamente al Parlamento europeo;

• coordina le politiche economiche generali degli Stati membri;

• definisce e implementa la politica estera e di sicurezza comune della UE, in base agli orientamenti generali stabiliti dal Consiglio europeo;

• conclude, a nome della Comunità e dell’Unione, accordi internazionali tra la UE e uno o più Stati ovvero organizzazioni internazionali;

• coordina le azioni degli Stati membri e adotta misure nel settore della cooperazione di polizia e giudiziaria in materia penale;

• assieme al Parlamento europeo approvano il bilancio della Comunità.

Le decisioni del Consiglio sono preparate dal Comitato dei rappresentanti permanenti degli Stati membri (Coreper), che è assistito da gruppi di lavoro composti da funzionari delle amministrazioni nazionali.

Il Consiglio esercita, con il Parlamento europeo, le funzioni legislative e di bilancio ed è l'istituzione principale con poteri decisionali in materia di politica estera e di sicurezza comune (PESC), oltre che di cooperazione delle politiche economiche (approccio intergovernativo). Esso detiene anche il potere esecutivo che delega generalmente alla Commissione.

Nella maggioranza dei casi, il Consiglio decide su proposta della Commissione europea, in codecisione con il Parlamento europeo. In funzione dei settori da esaminare, esso delibera a maggioranza semplice, a maggioranza qualificata o all'unanimità, anche se la maggioranza qualificata è più ampiamente utilizzata (agricoltura, mercato unico, ambiente, trasporti, occupazione, sanità, ecc.).

Gli atti del Consiglio possono assumere la forma di regolamenti, direttive, decisioni, azioni comuni o posizioni comuni, raccomandazioni oppure pareri. Il Consiglio può inoltre adottare conclusioni, dichiarazioni e risoluzioni.

Il Consiglio europeo è costituito dai capi di stato e di governo degli Stati membri dell'Unione, che tengono riunioni regolari. Il suo compito è di stabilire gli orientamenti politici generali e di imprimere all'Unione europea l'impulso necessario al suo ulteriore sviluppo. Esso non legifera e non è un'istituzione.

Si riunisce almeno due volte all'anno (in pratica due volte per ogni Presidenza) e conta tra i suoi membri il presidente della Commissione europea, in quanto membro di diritto. Un Consiglio straordinario può essere organizzato ogni volta che si ritiene necessario. Esso è presieduto dallo Stato membro che esercita per sei mesi la presidenza dell'Unione europea. Le decisioni vengono prese di comune accordo in seguito a negoziati tra gli Stati membri prima che abbia luogo la riunione. I risultati dei lavori del Consiglio europeo sono ripresi nelle conclusioni pubblicate in seguito alla riunione. Istituito dal comunicato finale del Vertice di Parigi del dicembre 1974, si è riunito per la prima volta nel 1975. L'esistenza del Consiglio è stata giuridicamente consacrata dall'atto unico europeo (1986) ed è ufficializzata dal trattato sull'Unione europea (trattato di Maastricht, 1992), che precisa le sue funzioni.

Tutte le riunioni del Consiglio europeo si tengono a Bruxelles da quando l'Unione europea conta 18 membri (maggio 2004).

La Costituzione europea, in via di ratifica, conferisce al Consiglio europeo lo statuto di istituzione europea. Essa prevede inoltre di modificare il sistema della presidenza del Consiglio europeo e di creare la funzione permanente di Presidente del Consiglio europeo eletto, da questa stessa istanza, per una durata di due anni e mezzo.

La Corte dei conti verifica che i fondi comunitari, che provengono dai contribuenti, siano spesi in modo legittimo ed economicamente vantaggioso, e siano destinati allo scopo previsto. La Corte ha sede in Lussemburgo e ha il diritto di rivedere i conti di qualsiasi organizzazione, organismo o società che utilizzi fondi comunitari.

Il compito della Corte di giustizia è assicurare che il diritto comunitario venga interpretato e applicato nello stesso modo in tutti i paesi UE, garantendo così che la legge sia uguale per tutti. Essa vigila, ad esempio, a che i tribunali nazionali non emettano sentenze diverse su una stessa questione e che gli Stati membri e le istituzioni dell’Unione facciano quello che, in base alle norme, sono tenuti a fare. La Corte ha sede in Lussemburgo ed è composta da un giudice per ogni Stato membro.